통일 신라 시대의 노래, 처용가

1. 처용가의 배경과 역사적 의미

통일 신라 시대의 대표적인 향가 중 하나인 **〈처용가(處容歌)〉**는 신비로운 전설과 함께 전해 내려오는 노래로, 우리나라 문학과 음악사에서 중요한 위치를 차지합니다. 〈처용가〉는 9세기 신라 헌강왕(憲康王) 시대에 처용이라는 인물이 지었다고 전해지며, 당시 신라 사회의 종교적, 민속적 요소를 반영한 작품으로 평가됩니다. 특히, 이 노래는 악귀를 물리치는 주술적 성격을 가지며, 이후에도 궁중 의식이나 민간 신앙에서 널리 활용되었습니다.

〈처용가〉의 기원에 대해서는 처용 설화가 전해져 오는데, 이 이야기는 『삼국유사』와 『삼국사기』에 기록되어 있습니다. 전설에 따르면, 처용은 동해 용왕의 아들로, 신라 헌강왕이 울산에서 바다 구경을 하던 중 바다에서 나와 춤을 추는 처용을 보고 그의 재능을 알아차려 벼슬을 내렸다고 합니다. 이후 처용은 신라에서 살게 되었고, 어느 날 밤 자신의 아내와 역신(疫神)이 함께 있는 장면을 목격하게 됩니다. 그러나 처용은 분노하지 않고 노래를 부르며 춤을 추었고, 이에 감동한 역신은 처용의 모습을 그려놓은 곳에는 다시는 들어가지 않겠다고 맹세하였습니다. 이 이야기는 당시 신라 사람들이 역신을 쫓기 위해 **처용무(處容舞)**라는 춤과 가면을 활용하는 풍습을 가지게 된 배경이 되었습니다.

2. 처용가의 내용과 문학적 특징

〈처용가〉는 다음과 같은 내용을 담고 있습니다.

한문으로 기록된 이 노래는 **향찰(鄕札)**이라는 표기법을 사용하여 신라시대의 언어를 한자로 적은 형태입니다. 이를 해석하면 다음과 같습니다.

 

서울 밝은 달밤에

밤 늦도곡 놀고 지내다가

들어와 자리를 보니

다리가 넷이로구나

둘은 내 것이지만

둘은 누구의 것인고

본디 내 것이다만

빼앗긴 것을 어찌하리

노래의 내용은 처용이 역신에게 자신의 집을 빼앗긴 상황을 담담히 노래하는 형식으로 표현되어 있습니다. 여기서 **동경(東京)**은 신라의 수도인 경주를 의미하며, 밤에 유람을 나갔다가 돌아와 보니 아내가 다른 남자와 함께 있는 충격적인 상황을 상징적으로 표현하고 있습니다. 그러나 처용은 감정적으로 폭발하지 않고 차분하게 대응하며, 이러한 태도가 결국 역신을 물리치는 힘이 되었습니다. 이는 단순한 한탄이 아니라 악귀를 쫓아내는 주술적인 의미를 내포하고 있습니다.

또한, 〈처용가〉는 신라 향가의 전형적인 8구체 형식을 따르고 있으며, 반복적인 어조와 운율이 강조되어 있습니다. 특히, ‘吾忍不捨去兮’(내가 참지 못하고 떠나리라)는 악귀를 쫓아내는 강한 의지를 표현하는 구절로서, 이 노래가 가진 주술적 의미를 더욱 부각시킵니다.

3. 처용가의 음악적 활용과 처용무

〈처용가〉는 단순한 문학 작품이 아니라, 음악과 결합하여 연행되는 형식의 노래이기도 합니다. 신라 시대의 음악은 궁중에서 연주되거나 종교 의식에서 사용되는 경우가 많았으며, 〈처용가〉 또한 이러한 전통 속에서 중요한 역할을 하였습니다. 특히, **처용무(處容舞)**는 〈처용가〉와 함께 악귀를 쫓는 의식적인 춤으로 발전하였습니다.

처용무는 고려 시대와 조선 시대에도 지속해서 연행되었으며, 궁중 의식에서 매우 중요한 부분을 차지하였습니다. 조선 시대에는 종묘제례악에서도 처용무가 사용되었고, 현재까지도 국가무형문화재 제39호로 지정되어 전승되고 있습니다. 처용무에서 사용되는 가면은 오방색을 활용하여 다섯 명의 처용이 등장하는 형태로 구성되며, 이는 신라 시대 이후 계속해서 발전한 모습입니다.

또한, 처용가의 주술적 성격은 이후 한국 민속 문화에도 영향을 미쳐, 현대까지도 처용 탈을 문 앞에 걸어두는 풍습이 남아 있습니다. 이처럼 처용가와 처용무는 단순한 신라 시대의 문학 작품을 넘어, 한국 전통문화 전반에 걸쳐 지속적인 영향을 끼치고 있습니다.

4. 처용가의 현대적 가치와 문화적 계승

오늘날 〈처용가〉는 한국 고대 문학의 중요한 자료로 연구되고 있으며, 처용 설화와 처용무 역시 한국 전통문화의 일부로 보존되고 있습니다. 특히, 처용무는 유네스코 인류무형문화유산으로도 등재될 정도로 그 문화적 가치가 높이 평가되고 있으며, 다양한 공연을 통해 현대에도 전승되고 있습니다.

또한, 처용가가 가진 주술적 의미는 현대적으로 해석될 수 있는 요소가 많습니다. 예를 들어, 처용 설화에서 나타나는 용왕의 아들, 역신과의 대면, 악을 물리치는 과정은 오늘날 창작 예술에서도 흥미로운 소재로 활용될 수 있습니다. 실제로 처용의 이야기는 연극, 음악극, 영화, 문학 작품 등에서 재해석되며, 현대적인 감각으로 다시 태어나고 있습니다.

더불어, 처용가의 메시지는 우리 삶 속에서도 중요한 의미를 가질 수 있습니다. 고난과 마주했을 때 감정을 절제하고 품위 있게 대응하는 처용의 태도는 현대인들에게도 깊은 교훈을 줄 수 있습니다. 역신과 같은 외부의 위협을 물리치기 위해 노래와 춤을 활용한 처용의 방식은 오늘날에도 긍정적인 에너지로 받아들여질 수 있으며, 이러한 전통이 계승되는 과정에서 우리 문화의 정체성이 더욱 강화될 것입니다.

이처럼 〈처용가〉는 단순한 신라 시대의 노래를 넘어, 한국 문화의 중요한 유산으로 남아 있습니다. 앞으로도 처용가와 처용무가 현대적으로 해석되고 계승되며, 더욱 많은 사람들이 그 가치를 이해하고 향유할 수 있기를 바랍니다.